Niin kauan kun on ollut ihmisasutusta on ollut logistiikkaa. Monissa arkeologisissa löydöissä jo kivikauden ajalta on löytynyt kaukaisilla alueilla asujien tekemiä käsitöitä tai aseita, jotka ovat kulkeutuneet kauppatavarana pitkien matkojen päähän valmistuspaikastaan.
Sitä kautta on voitu jopa määritellä millainen muuttoliike ihmisväestöllä on ollut.
Kaukaa tuoduilla tuotteilla on ollut suuri arvo ja ne onkin usein puettu omistajansa yle tai asetettu vainajan mukaan hautaan matkalle tuonpuoleiseen, jolloin ne ovat säilyneet myös nykysukupolvien nähtäväksi.
Tunnettu vanha logistiikkareittä on Silkkitie, jota pitkin silkki, kulta, norsunluu ja mausteet kulkeutuivat Kiinasta Eurooppaan karavaanien mukana. Silkkitie sai alkunsa Aleksanteri Suuren valloituksien myötä 300 eaa, kukoistuksesissaan se oli Tang-dynastian aikana 600-700 jaa. Vuoristoisen reitin lämpötilat aina Ranskaan saakka vaihtelivat -40 ja +40 välillä. Reitin vaarallisuus ja riskialttius näkyi sitä kautta tuotujen tuotteiden hinnoissa. Mauste oli kultaa kallliimpaa. Filosofioilla ja tiedolla oli suurempi merkitys kuin reittiä pitkin kulkevalla materiaalilla. Sivistys kulki materiaalin mukana. Esimerkkinä buddhalaisuus levisi Silkkitietä pitkin.
Kristoffer Kolumbuksen tarkoitus vuonna 1480 oli löytää uusi silkkitie, joka olisi vanhaa reittiä helpompi ja nopeampi. Kaikkien yllätykseksi uuden reitin sijaan löytyi uusi manner, Amerikka.
Uuden mantereen löytymisen myötä siirtolaiset alkoivat pian muuttaa uusille mannuille. Laivamatkat olivat pitkiä ja vaarallisia. Matkustajien mukana laivoissa kulki myös työkaluja, ruokaa, siemeniä. Näihin vuosiin liittyy myös synkkä historia, sillä 1500-luvulla noin 14 miljoonaa ihmistä laivattiin rahtina orjaksi Yhdysvaltoihin. Ihmisiä kohdeltiin kuin kauppatavaraa, ja laivojen ruumista tehtiin tarkat suunnitelmat siitä kuinka moneen kerrokseen ja kuinka monta ihmistä voitiin pakata. Vain pieni prosenttiosuus rahtina olleista orjista selvisi hengissä perille.
Voidaankin sanoa, että logistiikan historiaan mahtuu monta synkkää vaihetta. Euroopan pimeintä aikaa oli natsi-Saksan juutalaisten sekä muiden tuhoamisleirille joutuneiden vankien kuljetukset. Ne hoidettiin hyvin epäinhimillisesti junien karjavaunuissa, ja monet matkalle joutuneet kuolivat ennen kuin pääsivät perille. Kuljetukset olivat tarkkaan aikataulutettuja ja kuljetuskapasiteetti laskettiin suunnitelmallisesti.
Synkästä historiastaan huolimatta logistiikka ei ole pelkkää kurjuutta, vaan nykyään se pääasiallisesti mahdollistaa myös ilon tuottamisen toisille. Logistiikkaa voisikin määrittää eräänlaisena tapahtumaketjuna. Ensin on materiaali, jonka jälkeen tulee tarve, joka vaatii tote
utuksen.
Ajatellaan vaikka, että haluat muistaa tätiäsi lähettämällä tälle kukkakimpun. Ensin tarvitaan kukkakimppu. Sen jälkeen syy sen lähettämiseen, kuten toivotus pikaisesta parantumisesta, syntymäpäiväonnittelut, tai ehkä tapanasi on vain silloin tällöin ilahduttaa läheisiäsi. Tämän jälkeen tulee toteutus, eli Interflora-kukkakauppiaalta tilataan kukkatoimitus heidän lähettinsä avulla kaukana asuvalle tädille. Onnistuakseen logistisesti ja suunnitelmallisesti, täytyy kauppiaan huolehtia aikataulusta, jotta kukat ovat perillä oikeana päivänä. Suunnitelman toteuttamiseen kuuluu suunnitelma siitä, mitä reittiä kukat toimitetaan, eli voiko kukan toimituksen yhdistää johonkin muuhun kuljetukseen. Tämän jälkeen sovitaan kuka kimpun kuljettaa, ja mietitään miten kimppu pitää pakata, jotta se on ehjä ja kukoistava perille saapuessaan. Tämän jälkeen vielä varmistetaan tädiltä, että hän on paikalla vastaanottamassa kimppua sen toimitushetkellä.
Tämä on yksinkertainen esimerkki logistiikkaketjusta. Silloin kun kuljetettavat tuotteet ovat isoja, mietitään myös matkalla olevien siltojen paino ja korkeusrajoitukset, sekä katujen leveydet.
Jos kuljetus vaatii valtionrajojen ylityksen, tulee muistaa myös tullauksen suorittaminen.
Logistiikka voi olla yrityksen kompastuskivi mikäli se hoidetaan huonosti. Hyvin hoidettuna se voi toisaalta olla myös parasta asiakaspalvelua ja helpottaa kaupankäyntiä huomattavasti.